Gracias a la IPO de SpaceX, Elon Musk se ha convertido el primer multimillonario de la historia. Antes de la operación, su patrimonio neto rondaba los 820 mil millones de dólares. Ahora ha superado por primera vez la barrera del billón de dólares. Si se trata de una buena o una mala noticia depende de a quién le preguntes.

Primero, algunos datos que vale la pena conocer. Tras el colapso del socialismo en la Unión Soviética y Europa del Este, y el fin del socialismo maoísta en China, el número de multimillonarios aumentó dramáticamente. Alrededor del año 2000 hubo algunos 470 multimillonarios en todo el mundo. Hoy en día existen aproximadamente 3.400, un aumento de más de siete veces. En 2000, su riqueza combinada ascendía a 898.000 millones de dólares. Hoy se ubica alrededor del 20 mil millones. Ajustada a la inflación, la riqueza de los multimillonarios se ha multiplicado aproximadamente por doce desde principios de siglo.

Los anticapitalistas ven este acontecimiento con indignación. En un mundo que todavía está marcado por la pobreza, lo consideran un escándalo. Sin embargo, durante ese mismo período la pobreza se ha reducido drásticamente. La proporción de personas que viven en La pobreza extrema cayó del 29,3% en 2000 a alrededor del 10% en la actualidad (y sería sólo el 6,5% si se utilizara la metodología anterior del Banco Mundial).

Según la mentalidad de suma cero que adoptan los anticapitalistas, esto no debería haber sucedido. Pero si el número de personas en extrema pobreza disminuyera tan dramáticamente al mismo tiempo, ¿de dónde habría venido la creciente riqueza de los súper ricos? Las cifras muestran que la premisa fundamental de los anticapitalistas (que los ricos sólo se enriquecen a expensas de los pobres) es falsa. En realidad, el El aumento del número de multimillonarios y la reducción de la pobreza extrema tienen la misma causa: el crecimiento económico.

La historia de Musk muestra que el sueño americano sigue plenamente vivo. Llegó a Norteamérica como inmigrante procedente de Sudáfrica y luego se mudó a Estados Unidos, donde convirtió a Tesla y SpaceX en éxitos extraordinarios. Y está lejos de ser un caso único. Sergey Brin llegó a los Estados Unidos cuando era niño con su familia desde la Unión Soviética y cofundó Google con Larry Page. Jensen Huang nació en Taiwán, emigró cuando era niño y convirtió a Nvidia en una de las empresas más valiosas del mundo.

Estas historias también refutan la afirmación común de que las grandes fortunas actuales se heredan principalmente. Sucede todo lo contrario. En Estados Unidos, la proporción de Los multimillonarios que han creado su riqueza por sí mismos son más altos que nunca.. Según Forbes, alrededor del 73% de los multimillonarios estadounidenses construyeron su fortuna por sus propios medios; sólo alrededor del 27% heredó la mayor parte.

¿Qué motiva a personas como Musk? En una conferencia celebrada en junio de 2016, explicó su motivación:

—Hay muchas cosas negativas en el mundo. Constantemente suceden muchas cosas terribles. Hay muchos problemas que necesitan solución, muchas cosas miserables que pueden desanimarte. Pero la vida no puede consistir simplemente en resolver un problema miserable tras otro. Eso no puede ser lo único. Tiene que haber cosas que te inspiren, que te hagan feliz al despertar por la mañana y ser parte de la humanidad. Ha llegado el momento de avanzar, de convertirnos en una civilización que viaje entre las estrellas, de estar ahí fuera entre ellas, ampliando el alcance y la escala de la conciencia humana. Eso me parece increíblemente emocionante. Eso me alegra estar vivo.

Hace menos de tres décadas, Musk estaba sentado junto a la piscina con antiguos colegas de PayPal, hojeando un desgastado manual sobre motores de cohetes rusos. Cuando uno de ellos le preguntó cuáles eran sus planes, Musk respondió:

—Voy a colonizar Marte. Mi misión en la vida es convertir a la humanidad en una civilización multiplanetaria.

La respuesta de su amigo fue:

—Amigo, eres como una cabra.

Hoy Musk domina la industria espacial mundial. De los 324 lanzamientos orbitales realizados el año pasado, 165 fueron realizados por SpaceX. Si SpaceX fuera un país, ocuparía el primer lugar del mundo, muy por delante de China, que realizó 88 lanzamientos. De los aproximadamente 15.000 satélites activos que actualmente orbitan la Tierra, unos 10.000 pertenecen a Starlink. Musk ha reducido los costes de lanzamiento en alrededor de un 95% en comparación con la era del transbordador espacial y ha sido pionero en el desarrollo del primer cohete orbital reutilizable, una hazaña que ninguna agencia espacial gubernamental ha logrado igualar.

Sus críticos a menudo argumentan que La fortuna de Musk depende principalmente de las subvenciones públicascitando con frecuencia una cifra de aproximadamente 37 mil millones de dólares en ayuda. Sin embargo, esta afirmación es engañosa. Buena parte de ese monto corresponde a pagos derivados de contratos de servicios prestados, especialmente por parte de SpaceX. Cuando la NASA perdió la capacidad de acceder a la Estación Espacial Internacional tras el retiro de los transbordadores espaciales, recurrió a SpaceX en lo que muchos describieron como una apuesta desesperada. Musk le ha ahorrado a la agencia mucho más dinero del que le ha costado a él. Incluso aceptando la cifra de 37.000 millones de dólares sin matices, representa menos del 4% de su patrimonio neto actual.

Rainer Zitelmann es el autor del libro Nuevo capitalismo espacial.