El liderazgo político rara vez se erosiona debido a la falta de mayoría parlamentaria. Generalmente lo hacen cuando la autoridad interna deja de acompañar al poder institucional. Y éste es el dilema que atormenta al Partido Laborista. Con poco más de un año en Downing Street y una cómoda mayoría absoluta, Keir Starmer gobierna sin una amenaza inmediata de la oposición conservadora, pero con crecientes signos de malestar dentro de su partido ante la sensación de estancamiento.

El debate sobre la estabilidad del liderazgo había encontrado un catalizador concreto en los últimos días. La dimisión del diputado Andrew Gwynne, alegando motivos de salud, ha abierto unas elecciones parciales en la circunscripción de Gorton y Denton, en el norte de Inglaterra, que han adquirido una relevancia política mucho más allá de su ámbito local. No tanto por el escaño en sí, sino porque abrió un posible camino de regreso a Westminster para Andy Burnham, actual alcalde del Gran Manchester y una de las pocas figuras del partido con base territorial propia, experiencia nacional y ambiciones de liderazgo nunca totalmente ocultas.

Sin embargo, el Comité Ejecutivo Nacional (CNE), encargado de confirmar las candidaturas electorales, echó ayer un jarro de agua fría sobre las ambiciones de Burnham. el CNE, formado por diez miembros y donde se sienta la ministra del Interior, Shabana Mahmood; La presidenta del partido, Ellie Reeves, y el propio Starmer, rechazaron la candidatura por ocho votos a uno y una abstención.

Fuentes laboristas dijeron a la BBC que en la reunión surgieron muchas preocupaciones sobre los costos de una elección para reemplazar a Burnham como alcalde de Manchester y la «perspectiva de una campaña divisiva».

La hipótesis de este regreso había reactivado el nerviosismo en el Número 10. No porque hubiera un desafío inmediato, sino porque introducía una variable que la dirección había logrado mantener bajo control: la posibilidad de que una alternativa interna volviera a adquirir forma institucional.

Las reglas del Partido Laborista son claras: sólo los diputados pueden presentarse a las primarias para liderar el partido. Sin asiento, Burnham es una figura influyente de la periferia. Con ello, se convierte en un actor políticamente viable. Es decir, en un posible relevo si el liderazgo de Starmer fuera cuestionado tras un mal resultado en las elecciones clave de mayo, en las que están en juego los ayuntamientos de Inglaterra y los parlamentos de Escocia y Gales.

Burnham no es un recién llegado ni un agitador coyuntural. Antes de convertirse en alcalde de Greater Manchester en 2017, tuvo una larga carrera en la política nacional, ocupando carteras ministeriales y altos cargos en el gabinete en la sombra bajo varios líderes laboristas. Intentó dos veces hacerse con la dirección del partido, pero esas derrotas no borraron ni su perfil interno ni sus aspiraciones.

Desde su salida de Westminster, su nombre reaparece de forma recurrente cada vez que el Partido Laborista entra en una fase de introspección estratégica. Sobre todo desde su polémica intervención en la conferencia laborista de otoño, cuando reconoció que diputados del partido se habían «contactado con él» para hablar sobre la dirección e instaron al Gobierno a presentar «un plan serio para el país». No anunció su candidatura ni lanzó un desafío formal, pero el mensaje fue inequívoco y así fue interpretado en Downing Street.

Su popularidad explica la preocupación. En el Gran Manchester ha ganado dos veces la Alcaldía con amplias mayorías y ha cultivado una imagen de líder cercano y combativo, reforzada en la pandemia por sus enfrentamientos con el Gobierno conservador en defensa del norte de Inglaterra. Conecta con el electorado y goza del respeto de amplios sectores de la militancia. En Westminster, sin embargo, despierta sospechas. Se le percibe como impredecible, indisciplinado y difícil de encajar en un proyecto construido desde el aparato y la disciplina interna.

Aún así, el camino de Burnham de regreso al Parlamento no fue nada fácil. Para empezar, tendría que dimitir como alcalde antes incluso de saber si sería seleccionado como candidato, lo que significaría unas costosas elecciones parciales en el Gran Manchester. Además, el reglamento del partido exige que los alcaldes obtengan permiso expreso del Comité Ejecutivo Nacional.

Incluso si hubiera pasado ese filtro, la elección parcial no está exenta de riesgos. Aunque Gorton y Denton ha sido tradicionalmente un escaño laborista, el contexto electoral ha cambiado. Reform UK, el partido populista de Nigel Farage, lidera o disputa el primer puesto en varias encuestas nacionales recientes, y sus avances también empiezan a notarse en las zonas urbanas del norte de Inglaterra. A esto se suma el persistente descontento por parte del electorado musulmán con la dirección nacional del partido. En ese escenario, una derrota sería políticamente devastadora para Burnham.

Pero el riesgo es doble. Un veto de Londres, seguido de la pérdida del escaño, podría reforzar precisamente la narrativa que Burnham ha insinuado en los últimos meses: la de un partido cada vez más desconectado de su base social y excesivamente controlado desde el centro. Para una gestión que ha hecho del orden interno y la disciplina su principal activo, ese escenario sería especialmente incómodo.

Históricamente, los líderes laboristas caen menos por rebeliones formales que por una erosión progresiva de la autoridad. El partido se ha mostrado más reacio que los conservadores a decapitar a sus líderes, pero no inmune a las presiones cuando percibe que el rumbo electoral va mal.