Formas de hacer la ruta

Esta ruta circular empieza y acaba en Inverness, pero hay tantas formas de abordarla como viajeros.

• Está la ruta clásica, en coche, que suele completarse en unos ocho días, en sentido contrario a las agujas del reloj. Es la más popular, deja la asombrosa costa oeste para el final y se pueden hacer muchas paradas para disfrutar de playas, pueblos, lagos y montañas.
• Otra ruta es la corta, de unos cuatro días, que es la forma más rápida de cubrirla, aunque con con trayectos al volante más largos, de casi 200 kilómetros al día. Permite ver los fabulosos paisajes desde el coche y visitar los lugares que más llamen la atención, y regresar a casa tras un fin de semana largo y emocionante. También es fácil ir en vehículo eléctrico, pues la distancia más grande entre puntos de carga no supera los 65 kilómetros.
• Otra propuesta es recorrerla en bicicleta, en unos nueve días.
• Si tenemos dos semanas, se puede planificar cuidadosamente la ruta para cubrirla viajando en transporte público, al menos en verano.
• Y si nos gusta llevar la contraria, podemos hacerla al revés. Así encontraremos menos tráfico.

Castillos, marisco, whisky y playas

Estamos en tierra de castillos (en Escocia hay más de mil), desde ruinas del siglo XII hasta mansiones victorianas fabu­losas. Todos surgieron como viviendas fortificadas para la aristocracia terrateniente. Las disputas entre clanes y ladrones de ganado hicieron que los terratenientes cons­truyeran torres de piedra para vivir, como las de Sinclair Girnigoe y Ardvreck. Pero a finales del siglo XVIII y principios del XIX, en una sociedad ya más pacífica, los castillos se hicieron palaciegos, sin elementos defensivos. Se puso de moda un estilo arquitectónico señorial escocés, con profusión de torretas puntiagudas, almenas y frontones escalonados. Su máximo ejemplo se ve en el esplendor victoriano de Dunrobin Castle. Casi todos los castillos de la NC500 se encuen­tran en el lado este.

Junto a las mansiones, hay otros atractivos que nos guían a lo largo del camino: el pescado y el marisco los encontraremos en todas partes, pero también es una oportunidad para probar whisky y cerveza de producción local. Speyside e Islay son las regiones productoras más famosa de whiskies, con marcas reconocidas como Glenmorangie, Balblair y Old Pulteney, que existen desde la primera mitad del siglo XIX. Un reno­vado interés por el whisky escocés ha hecho que se abran muchas destilerías en la última década. Los nombres a tener en cuenta en la NC500 incluyen Dunnet Bay, Wolfburn y 8 Doors. Todas las destilerías (antiguas y nuevas) ofrecen visitas guiadas, con un final de cata y compra.

La ruta serpentea por playas de arena con aguas turquesas, riscos de arenisca con cas­tillos en ruinas, farallones cuajados de nidos de aves marinas y los acantilados más altos de Gran Bretaña.

El litoral cambia según se avanza por la NC500. Al este es bajo y arenoso, con las largas y estre­chas ensenadas de Cromarty y Dornoch, que dan paso a una costa casi recta desde Golspie hasta Wick. La costa norte, de Thurso al cabo Wrath, está expuesta a la fuerza del Atlántico, que ha escul­pido cabos rocosos adornados con pequeñas calas de arena, y con acantilados azotados por las tormentas que se elevan hasta unos vertiginosos 195 metros en Clo Mor. La costa oeste, protegida por las Hébridas Exte­riores y fragmentada por fiordos excavados por los glaciares, es aún más variada, con riscos rosados y grises y lánguidas curvas de playas doradas, salpicadas de islas deshabitadas y vigiladas por las austeras siluetas de los montes.

Inverness, la capital de las Highlands

Además de ser el inicio y el final de la North Coast 500, Inverness es una ciudad a la que merece la pena dedicar uno o dos días. Su gran hito turístico es el castillo, una construcción de arenisca rosada de la década de 1840, que reemplazó a un castillo medieval destruido por los jacobitas en 1746. Fue juzgado y prisión hasta 2020, y reabrió en 2025, tras ser restaurado. Hoy ofrece una inmersión a la historia de las Highlands y la cultura gaélica.

Pero todo el mundo llega hasta aquí para hacer el “turismo de monstruos”. Esta ciudad es el punto de partida para asomarse a los lagos escoceses y sus famosos monstruos, en particular al lago Ness. Profundo, oscuro y estrecho, este lago o loch (en escocés) al suroeste de Inverness es la masa de agua dulce más grande de Gran Bretaña y contiene más que todos los lagos de Inglaterra y Gales juntos. Sus gélidas aguas, que alcanzan profundidades de hasta 330 metros, son famosas por ser la cuna del esquivo monstruo. No es el único monstruo por la zona: en el folclore de las Highlands abundan las historias de extrañas criaturas que viven en lagos y ríos. Eso sí, los orígenes de la Nessiemanía se remontan a un artículo publicado en el Inverness Courier el 2 de mayo de 1933, titulado “Extraño espectáculo en el lago Ness”, que decía que la señora Aldie Mackay y su marido vieron un movimiento en el lago. Desde entonces, la fama ha persistido.

Etapa 1: de Inverness a Cromarty

El inicio de la ruta es tranquilo, sin muchos turistas. Bordea la costa (se pueden avistar delfines con prismáticos) y se adentra por momentos en campos de cereales y en bosques. El primer alto se puede hacer en Cromarty, con casas de arenisca roja y barcos que se mecen en el agua.

Merece la pena también desviarse para detenerse en poblaciones como Dingwall y Strathpeffer, de la época vikinga y victoriana. El castillo de Dingwall se considera el posible lugar de nacimiento de Macbeth, que se convertiría en rey de Escocia en el siglo XI y haría famoso William Shakespeare. Por su parte, Strathpeffer, unos ocho kilómetros, fue un famoso balneario que alcanzó su apogeo en la época victo­riana.

Otro de los hitos de esta parte es el Pictish Trail de las Highlands, una galería de arte al aire libre con bloques de piedra, grabados y objetos pictos de la Alta Edad Media. Comienza en Rosemarkie y es un viaje en el tiempo para conocer un reino perdido con reyes guerreros, monjes y enigmático arte a través de la piedra. Los pictos, que vivieron entre los años 300 y 900, son uno de los pueblos más desconocidos de Europa, gobernaron gran parte de la actual Escocia, pero fueron en gran medida olvidados en su propia tierra. El Highland Pictish Trail intenta remediarlo uniendo decenas de sitios dispersos.

Etapa 2: del puente de Cromarty a Dornoch

En este tramo de Easter Ross es donde la NC500 coge ritmo: el litoral se llena de destilerías de whisky y de campos de golf, y el paisaje comienza a desplegar su espectacularidad. El resultado es una sucesión de colinas y valles cubiertos de pinos, al oeste, y de bahías y playas expuestas al viento, a pie de carretera y golpeadas por el agitado mar del Norte.

Un lugar para pararse es Dalmore, una pequeña comunidad en el corazón de una zona de elaboración de whisky; The Dalmore Distillery, con vistas al salobre estuario de Cromarty, elabora whiskies puros de malta de fama mundial desde 1839. Otra parada obligada es el faro de Tarbat Ness, con sus rayas pintadas y sus 40 metros de altura, el faro más alto de Escocia continental. Está en el antiguo pueblecito pesquero de Portmahomack, con un pequeño puerto diseñado por el ingeniero escocés Thomas Telford.

El final del tramo es Dornoch, una antigua ciudad comercial con una bonita playa situada detrás de las dunas. Merece la pena su catedral, donde fue ejecutada la última mujer acusada de brujería de Escocia, en 1722. Fue hervida viva en este lugar, en un caldero de alquitrán caliente. En el paseo marítimo, el Royal Dornoch Golf Club funciona desde 1616 y es uno de los más venerados del mundo.

Etapa 3: de Dornoch a Wick

Si hubiera que elegir la etapa que mejor representa la unión de herencia neolítica, picta, vikinga, celta, de los clanes y de la fiebre del oro, sería esta. Aquí se puede admirar un túmulo de 5.000 años de antigüedad o recorrer un castillo que parece salido de un cuento. Muchos viajeros pasan velozmente por este tramo, el más fácil de todos, e ignoran lugares como Brora, con sus playas azotadas por las olas y su puerto mareal; el bonito Helmsdale, un antiguo pueblo de pescadores de arenques; o Whaligoe y sus pronunciadas escaleras.

Una de las paradas inevitables es Dunrobin Castle, un clásico castillo de cuento, que es más un palacio que una fortaleza, con casi 750 años de historia. Solo se pueden ver 22 de sus 189 estancias, pero aun así merece la pena recorrer el laberíntico interior y los jardines en flor.

Otra parada interesante es Wick, que fue en otros tiempos el mayor puerto de arenque de Europa, con profundas conexiones nórdicas —fueron los vikingos quienes le dieron el nombre de Wick—. Su viejo castillo del siglo XII es poco más que una torre en ruinas, pero su verdadero atractivo es la ubicación en un promontorio, cincelado entre imponentes acan­tilados, y que se aprecia mejor bajo una luz gris y tormentosa, cuando el mar del Norte ruge.

Y queda por ver Whaligoe Haven, un tesoro oculto a la vista, que se muestra solo en el último momento. Se trata de un puerto natural, rodeado de acantilados de 76 metros de altura. Es famosa por unas zigzagueantes escaleras que unos llaman “escalera al cielo” y otros “escalera al infierno”. Lo que no se discute es que se talló de forma espectacular en la pared de un acantilado, al este de Whaligoe, en 1792 y la utilizaron las esposas de los pescadores para transpor­tar cestas cargadas de arenques, salmón y mariscos.

Etapa 4: de Wick a Thurso

Caithness es espectacular en esta etapa de la NC500. Aunque en gran parte es un paisaje bajo y sin árboles, la carretera costera avanza entre acantilados, farallones escarpados y promontorios inquietantes, azotados por el viento y la lluvia, y tan evocadores como para ser objeto de un documental sobre naturaleza impactante.

La bahía de Thurso fue la puerta de entrada a un nuevo mundo para los vikingos, pero hoy es territorio de los surfistas experimen­tados en aguas frías.

Estamos también en la zona desde la que parten los ferris para hacer una escapada a las Islas Orcadas, un archipiélago que es casi un país en sí mismo, una mezcla exótica de historia neolítica, picta, vikinga y cristiana. Aquí está el auténtico norte de Escocia: unas islas más cercanas a Noruega que a Londres.

El final de esta etapa es Thurso, la ciudad más septentrional de la Gran Bretaña continental y la más pare­cida a una metrópoli de la NC500, aparte de Inverness. Para quienes sigan el Pictish Trail, la piedra de Ulbster presenta más símbolos que ninguna otra encontrada.

Etapa 5: de Thurso a Tongue

La primera impresión es la de un páramo litoral desolado y yermo, pero este tramo representa la quintaesencia de las Highlands. Hay tanto espacio que es fácil estar a solas, y las ciénagas del Flow Country, las sinuosas ensenadas y las densas colinas crean un paisaje perfecto para la calma. Bajo una luz que va cambiando, la sensación de aislamiento se vuelve adictiva. Ante la carretera se despliegan turberas y grandes playas salvajes y casi vírgenes.

Este es uno de los tramos más vacíos de la NC500 y las ocasiones para detenerse y repostar escasean. Pero hay dos atractivos especiales, por un lado, las historias sobre las trágicas Clearances de las Highlands (la reubicación histórica de más de 15.000 personas para dar paso a la cría de ovejas) que cobran vida en Strathnaver, en particular en su iglesia y su cementerio. Para mantener vivas estas historias y otros recuerdos, el Strathnaver Trail conecta 29 sitios arqueológicos, incluidos brochs, túmulos, monumentos y cementerios entre Bettyhill y Altnaharra. El segundo hito es la Forsinard Flows National Nature Reserve, la ciénaga más grande de Europa, uno de los ecosistemas más importantes del continente, una inmensa turbera solitaria llena de riquezas ocultas. El Flow Country es mucho mayor de lo que parece. Su vasta extensión de turberas intactas y su intrincada red de charcas pantanosas le valieron el estatus de patrimonio mundial en julio del 2024, y la Unesco lo ha catalogado como el ejemplo más destacado de ecosistema de turberas del mundo.

Etapa 6: de Tongue a Durness

En este tramo hay que prestar atención a las ovejas, a algunas curvas cerradas y fijar la vista en la carretera, sin desviarla en lugares como las playas de Ceannabeinne o Durness. Al pasar de la enorme extensión del Flow Country, cuando uno llega a las poblaciones con pequeñas calas del noroeste de Sutherland siente que entra en un reino totalmente nuevo, con una serie de playas de color caramelo y bahías maravillosas sin ningún pantano a la vista.

Aquí está el Ben Hope, el Everest de la NC500, una montaña remota y espectacular, con grandes vistas de lagos salobres y páramos. Y entre las playas, está la de Durness, dividida por escarpados afloramientos de roca negra y casi tan idílica como las que de las Maldivas: una franja de azul bri­llante sobre dorado. Aquí pasó sus veranos John Lennon de los 9 a los 14 años y le inspiró algunas de sus canciones.

Muchos se asoman también a la cueva Smoo, una espectacular cueva marina de piedra caliza de 15 metros de altura, con una de las entradas más grandes de Gran Bretaña.

Etapa 7: de Durness a Lochinver

Es el momento de rezar para que haga buen tiempo: las vistas en este tramo (y el siguiente) son legendarias.

En Durness, cerca del monumento vikingo del cabo Wrath, la carretera gira al sur y el paisaje costero del litoral norte da paso a espectaculares vistas de montañas y páramos, a medida que la ruta sigue los caminos de principios del siglo XIX hacia el corazón de antiguas fincas de caza y pesca. También hay en el camino buenas paradas para comer marisco: en Scourie, Kylesku y Lochinver.

Esta es la etapa menos habitada, con solo unos cuantos pue­blos, pero con un hito, el cabo Wrath: el extremo noroeste de Escocia es un paisaje imponente de páramos desolados bordeados de vertiginosos acantilados. También está la bahía de Sandwood, que suele describirse como la playa más bonita de Escocia, en una ubicación remota y romántica que acentúa su atractivo.

Etapa 8: de Lochinver a Ullapool

Es la etapa más espectacular. Si vamos con tiempo, podremos explorar las sinuosas carreteritas que conducen al remoto Achiltibuie, vías de un carril que atraviesan paisajes espectaculares y animan a detenerse con frecuencia para tomar fotografías.

Al este de Lochinver se extiende el territorio deshabitado de Assynt, un paisaje impresionante de brezos, rocas y agua, presididos por el pico del Suilven, uno de los montes escoceses más característicos que todos los senderistas conocen: pese a su modesta altura, su lejano entorno hace que sea un reto exigente.

Muchos se detienen a hacer kayak en las islas Summer, el mejor lugar de Escocia para el kayak de mar. O para remar entre montañas en canoa por Loch Lurgainn, un encantador lago encajado entre crestas puntiagudas, que transmite una increíble calma.

Escondida en una región de excepcional belleza natural se encuentra Ullapool, la principal población de este tramo, con sus hileras de casas de postal, entre el mar y la montaña. Es una de las puertas de entrada a las Hébridas o una parada para repostar y abastecerse en la NC500, pero, sobre todo, es sinónimo de arenque y de emigración: fue un puerto de partida de miles de personas hacia nuevos continentes.

Etapa 9: de Ullapool a Gairloch

El trayecto de Ullapool a Gairloch bordea las montañas del bosque de Fisherfield, una de las zonas silvestres más grandes de Escocia. Es perfecto para practicar caminatas por la montaña, escaladas en roca y pesca con mosca.

Varias propuestas para disfrutar del tramo: navegar para avistar ballenas, entre Wester Ross y las Hébridas Exteriores, donde abunda la fauna marina; recorrer el Loch Ewe Wartime Trail, recordando que el profundo fondeadero de Loch Ewe fue crucial en la Segunda Guerra Mundial como base naval y zona de reunión para los convoyes árticos que abastecían a la URSS. También se puede descubrir el espléndido jardín botánico de Inverewe, que aporta un toque de color en un lóbrego tramo litoral, o recorrer la garganta de Corrieshalloch, un espectacular barranco que es una de las maravillas naturales más accesibles de las Highlands.

Etapa 10: de Gairloch a Shieldaig

Los bosques de pinos antiguos van suavizando el paisaje de Wester Ross a medida que la carretera vira al este por el bello Loch Maree y vuelve al oeste por el paisaje montañoso de Glen Torridon. Este es un tramo corto y fácil, con una carretera sencilla que resulta todo un placer recorrer.

El paisaje de Wester Ross es sublime; conviene ir despacio y no distraerse.

Una opción en este tramo es navegar en kayak por las islas del lago Maree, uno de los más bonitos de Escocia, donde se encuentran algunos de los últimos bosques nativos intactos de Gran Bretaña. Los senderistas preferirán recorrer el Beinn Eighe Mountain Trail, una exigente caminata corta y empinada por un antiguo pinar y un agreste terreno montañoso.

Al final de esta etapa está Shieldaig, una hilera de casitas encaladas que bor­dean un fondeadero resguardado y a la que hasta hace 50 años no llegaba la carretera. La aldea se planificó y construyó a principios del siglo XIX para proporcionar marineros entrenados a la Marina Real, que participarían en las Gue­rras Napoleónicas, aunque la bahía había sido mucho tiempo un puerto de pesca del arenque.

Etapa 11: de Shieldaig a Inverness

En este último tramo, la parada obligada es Applecross, un lugar mágico, casi un refugio aislado, sobre todo si se visita fuera de temporada, con unas magníficas vistas a Raasay y las colinas de Skye. Pero no solo merece la pena el pueblo, sino toda la península. Destaca la Applecross House, un pabellón de caza encalado, en medio de una gran finca, construido del siglo XVIII para los Mackenzie de Applecross. No está abierto al público, pero se puede visitar el colorido jardín amurallado y caminar por los senderos arbolados. Y todo con vistas a las colinas de Skye y al mar.