El equipo identificó un gen que desempeña un papel importante en la determinación de la sensibilidad térmica de un virus. Durante las mortales pandemias de 1957 y 1968, este gen se transfirió a los virus de la influenza humana.y el virus resultante se propagó.

Los virus de la influenza humana, principalmente el tipo A, infectan a millones de personas cada año y se replican mejor en el tracto respiratorio superior, a alrededor de 33°C. Si no se controlan, pueden propagarse por todo el cuerpo y causar enfermedades graves, aunque aún no se comprende del todo cómo la fiebre, que puede elevar la temperatura hasta 41°, limita su progresión. Sin embargo, los virus de la influenza aviar se multiplican en el tracto respiratorio inferior y, en sus huéspedes naturales, como patos y gaviotas, infectan el intestino, donde toleran temperaturas más altas, de 40 a 42°C.

En estudios anteriores que utilizaron cultivos celulares, los científicos han demostrado que los virus de la gripe aviar parecen más resistentes a las temperaturas típicas de la fiebre humana.

El estudio actual utiliza modelos in vivo (ratones infectados con el virus de la gripe) para explicar cómo nos protege la fiebre y por qué podría no ser suficiente para protegernos contra la gripe aviar.

El equipo estudió en ratones cómo la fiebre afecta a los virus de la influenza. Utilizaron un virus humano adaptado en laboratorio que es seguro para los humanos. Como los ratones no desarrollaron fiebre a causa de la influenza A, aumentaron la temperatura del ambiente para aumentar su temperatura corporal. Descubrieron que la fiebre detiene eficazmente la replicación de los virus de la gripe humana, pero no los de la gripe aviar.. Un aumento de sólo 2°C en la temperatura corporal fue suficiente para convertir una infección mortal en una enfermedad leve.

Las investigaciones han demostrado que el gen viral PB1, esencial para la replicación del genoma, determina en gran medida la sensibilidad del virus a la temperatura. Los virus con un PB1 similar al de los virus aviares eran más resistentes a las temperaturas febriles y causaban enfermedades graves en ratones. Esto es relevante porque los virus de la influenza humana y aviar pueden intercambiar genes cuando infectan al mismo huésped, como es el caso de los cerdos.

Pandemias

«La capacidad de los virus para intercambiar genes representa una fuente constante de amenaza para los virus de la gripe emergentes. Ya hemos visto esto en pandemias anteriores, como las de 1957 y 1968, cuando un virus humano intercambió su gen PB1 con el de una cepa aviar. «Esto podría ayudar a explicar por qué estas pandemias causaron enfermedades graves en los humanos», afirma Matt Turnbull, primer autor del estudio.

Es fundamental que controlemos las cepas de gripe aviar para prepararnos ante posibles brotes. Analizar la resistencia de los virus que probablemente se transmitan a la fiebre podría ayudarnos a identificar cepas más virulentas.

Hoy en día, explica Sam Wilson, “Afortunadamente, los seres humanos no se infectan con mucha frecuencia con el virus de la gripe aviar, pero todavía vemos decenas de casos humanos al año.

Tasas de mortalidad por gripe aviar en humanos siempre han estado en un nivel preocupante, como es el caso de las infecciones históricas por el virus H5N1 que causó más del 40% de mortalidad.

Comprender las causas de las enfermedades graves en los seres humanos a causa de los virus de la influenza aviar es crucial para la vigilancia y la preparación ante una pandemia. Esto es particularmente importante debido a la amenaza pandémica que representan los virus aviares H5N1.