Esposado y agachado en el suelo, Abdullah Zahra observó cómo el humo se elevaba de la carne de su compañero de celda mientras sus torturadores le aplicaron descargas eléctricas.

Luego fue el turno de Zahra. Al estudiante universitario de 20 años lo colgaron de las muñecas hasta que apenas pudo tocar el suelo con los dedos de los pies, lo electrocutaron y golpearon durante dos horas. Obligarían a su padre a presencia la escena mientras lo acosaban con burlas sobre el sufrimiento de su hijo.

Era 2012 y todo el aparato de seguridad del entonces presidente sirio Bashar Assad estaba destinado a aplastar las protestas contra su régimen. Con la caída de Assad hace un mes, el aparato de muerte que dirigía comienza a salir a la luz.

Era un sistema sistemático y bien organizado que cubría más de 100 centros de detención donde tortura, brutalidad, violencia sexual y ejecuciones masivas Eran prácticas habituales, según activistas, grupos de derechos humanos y ex presos. Los agentes de seguridad no perdonaron a nadie, ni siquiera a los propios soldados de Assad. Se arrestó a jóvenes por vivir en distritos donde se desarrollaban protestas.

Durante más de una década, decenas de miles de personas desaparecieron y un manto de miedo silenció a la población siria. La gente rara vez hablaba de sus seres queridos desaparecidos por miedo a ser denunciados ante las agencias de seguridad.

Ahora todo el mundo está hablando. Los insurgentes que derrocaron a Assad abrieron los centros de detención, liberaron a los prisioneros y permitieron que el público fuera testigo de la magnitud del horror. Multitudes se reunieron en busca de respuestas, los cuerpos de sus seres queridos y formas de sanar.

The Associated Press visitó siete de estas instalaciones en Damasco y habló con nueve ex detenidos, algunos liberados el 8 de diciembre el día en que Assad fue derrocado. Aunque algunos detalles de los relatos no pudieron confirmarse de forma independiente, coincidían con informes anteriores de ex presos a grupos de derechos humanos.

Días después de la caída de Assad, Zahra, que ahora tiene 33 años, visitó la Sección 215, un centro de detención administrado por la inteligencia militar en Damasco, donde estuvo retenido durante dos meses. En un calabozo subterráneo, entró en una celda sin ventanas de 4 x 4 metros (un patio) donde, según dice, estuvo confinado con otras 100 personas.

Cada hombre tenía derecho a una losa del piso para agacharse, dijo Zahra. Cuando los ventiladores no funcionaron, ya sea intencionalmente o debido a cortes de energía, algunos se asfixiaron. Los hombres se volvieron locos, las heridas de tortura se pudrieron. Cuando un compañero de celda murió, su cuerpo fue colocado junto al baño de la celda hasta que los carceleros recogieron los cuerpos, dijo Zahra.

«La muerte era lo menos malo», dijo. “Llegamos a un punto en el que morir era más fácil que quedarnos aquí un minuto más”.

El sistema de represión de Assad creció con la guerra civil

Zahra fue arrestado junto con su padre después de que agentes de seguridad mataran a uno de sus hermanos, un conocido artista gráfico anti-Assad. Después de su liberación, Zahra huyó a zonas controladas por la oposición. Unos meses más tarde, los agentes de seguridad regresaron y Se llevaron a 13 de sus parientes varones, entre ellos un hermano menor y, nuevamente, su padre.

Los llevaron a la sucursal 215. Todos fueron torturados y asesinados. Más tarde, Zahra reconoció sus cuerpos en fotografías filtradas por un desertor que mostraban los cadáveres de miles de personas asesinadas mientras estaban detenidas. Sus cuerpos nunca fueron recuperados y se desconoce cómo y cuándo murieron.

Los grupos de derechos humanos estiman que al menos 150.000 personas desaparecieron tras el inicio de las protestas en 2011la mayoría atrapados en la red carcelaria de Assad. Muchos fueron asesinados, ya sea en ejecuciones masivas o debido a las condiciones de tortura en prisión. El número exacto sigue siendo desconocido.

Incluso antes del levantamiento, Assad gobernaba con mano de hierro. Pero a medida que las protestas pacíficas se transformaron en una guerra civil de 14 años, Assad rápidamente amplió su sistema de represión.

Surgieron nuevos centros de detención en complejos de seguridad, aeropuertos militares y debajo de edificios, todos administrados por agencias militares, de seguridad y de inteligencia.

Al caminar por el lugar donde fue torturado y detenido, Zahra esperaba encontrar alguna señal de sus familiares desaparecidos. Pero no hubo nada. En casa, su tía, Rajaa Zahra, vio por primera vez las fotos de sus hijos asesinados. Se había negado a mirar las imágenes filtradas anteriormente. Perdió a tres de sus seis hijos en la sucursal 215 y un cuarto fue asesinado en una protesta. Su hermano, dijo, tuvo tres hijos, ahora solo queda uno.

Los métodos de tortura del régimen de Assad

Las torturas del régimen de Assad tenían nombres específicos. uno era la “alfombra mágica” donde un detenido fue atado a una tabla de madera articulada que fue doblada por la mitad, doblando su cabeza hacia sus pies, los cuales luego fueron golpeados. Abdul-Karim Hajeko dijo que sufrió esto cinco veces. Durante los interrogatorios en la sección de Seguridad Criminal, sus torturadores le pisotearon la espalda y todavía tiene vértebras rotas.

La misma brutalidad y horror se describen en los testimonios de otras víctimas. Abdul-Karim Hajeko dijo que Soportó esto cinco veces. Sus torturadores le pisotearon la espalda durante los interrogatorios en la sección de Seguridad Penal y sus vértebras siguen rotas.

“Mis gritos llegaron al cielo. Una vez, un médico bajó del cuarto piso (a la planta baja) por mis gritos”, dijo.

También lo sometieron al método del “llanta”. Le retorcieron las piernas hasta convertirlas en un neumático de coche mientras los interrogadores le golpeaban la espalda y los pies. Después le ordenaron besar la llanta y agradecerle por enseñarle «cómo comportarse».

Muchos prisioneros dijeron que el uso del neumático se imponía como castigo por violaciones de las reglas, como hacer ruido, levantar la cabeza delante de los guardias, orar, o incluso sin motivo alguno.

Saleh Turki Yahia dijo que un compañero de celda moría casi todos los días durante los siete meses que estuvo detenido en 2012 en la Sección Palestina, un centro de detención administrado por la Agencia General de Inteligencia. Dijo que le aplicaron descargas eléctricas, lo colgaron de las muñecas y le golpearon los pies. Perdió la mitad de su peso corporal y casi se rasga la piel al rascarse debido a la sarna.

“Nos quebraron”, dijo, rompiendo a llorar mientras visitaba la sucursal de Palestina. «Una generación entera está destruida».

Se utilizarán cada vez más pruebas en los ensayos

Ahora comienza la monumental tarea de dar cuenta de los desaparecidos y reunir pruebas que algún día puedan usarse para procesar a los funcionarios de Assad, ya sea en tribunales sirios o internacionales.

Cientos de miles de documentos siguen dispersos por los centros de detención. Algunos de los que tuvo acceso AP incluyeron transcripciones de conversaciones telefónicas, archivos de inteligencia sobre activistas y una lista de cientos de prisioneros asesinados mientras estaban detenidos. Se han identificado al menos 15 fosas comunes en Damasco y otras partes del país.

Un organismo de la ONU conocido como Mecanismo Internacional, Imparcial e Independiente se ha ofrecido a ayudar a la nueva administración interina a recopilar, organizar y analizar todo el material. Desde 2011, ha estado recopilando pruebas y apoyando investigaciones en más de 200 casos penales contra figuras del gobierno de Assad.

Muchos quieren respuestas ahora. Las autoridades no pueden simplemente declarar que los desaparecidos están presuntamente muertos, dijo Wafaa Mustafa, un periodista sirio cuyo padre fue detenido y asesinado hace 12 años.

“Nadie tiene derecho a contar a las familias lo sucedido sin pruebas, sin buscar, sin trabajo”.