El veterano republicano no aportó sólo un voto: presidió el Comité de Presupuesto y actuó como uno de los principales intermediarios entre la Casa Blanca y su partido en el Capitolio.

La jugada para sustituirle ha sido sencilla: colocar en el asiento vacío a su hermana, una mujer sin experiencia ni aspiraciones políticas. Darline Graham Nordone prestó juramento este martes como senadora.

Trump recupera así un voto esencial y gana tiempo para decidir a quién apoyará como heredero tras las elecciones de mitad de mandato.

El martes no fue la primera vez que Darline Graham presenció una toma de posesión del Senado. En enero de 2015 estaba con Lindsey Graham cuando joe bidenentonces vicepresidente, le tomó juramento para un nuevo mandato.

Más de una década después, fue ella quien levantó la mano para ocupar el asiento de su hermano.

Lo ha hecho sin haber ocupado jamás un cargo electo, haber realizado una campaña o haber construido su propia organización política. Hasta ahora, su nombre ha aparecido en la vida pública de Carolina del Sur junto al de Graham. Su carrera la ha transcurrido lejos de Washington.

Se licenció en Sociología, trabajó como óptica y ha desarrollado buena parte de su carrera en organismos públicos. Desde 2019 forma parte de la Comisión estatal para Ciegos, dedicada a ampliar las oportunidades de empleo y autonomía para quienes son ciegos o tienen baja visión.

Nada en su trayectoria parecía conducirla al Senado. Todo en su historia familiar, sin embargo, ha terminado llevándola hasta el asiento de Graham.

Cuando Darline tenía 13 años, su madre murió de cáncer. Quince meses después falleció también su padre. Lindsey tenía 22, acababa de comenzar Derecho y asumió la tutela legal de su hermana. Más tarde la adoptó para que pudiera beneficiarse de sus prestaciones militares.

Graham nunca se casó ni tuvo hijos. Darline y la familia que ella formó se convirtieron en su núcleo más cercano. Cuando lanzó su candidatura presidencial en 2015, fue su hermana quien lo presentó ante los votantes y lo describió como hermano, padre y madre al mismo tiempo.

Este martes, los papeles se han invertido.

«Lindsey cuidó de su hermana pequeña durante aquellos años ya lejanos. Es un honor pedirle ahora a su hermana pequeña que termine su trabajo», declaró el gobernador Henry McMaster. Darline aceptó entre lágrimas y prometió completar el mandato, que concluye el 3 de enero.

Horas después ha ocupado el lugar desde el que su hermano votó durante más de dos décadas y se ha convertido en la primera mujer que representa a Carolina del Sur en el Senado.

La escena ha cerrado una historia familiar casi perfecta. También le ha proporcionado a Trump una solución política casi perfecta.

El voto que Trump necesitaba

Darline no es el republicano con más experiencia en ocupar el escaño. Ella es la única que puede recibirlo sin el nombramiento de coronar a uno de los candidatos a la sucesión y al mismo tiempo devolverle a Trump un voto que necesita con urgencia.

La muerte de Graham ha reducido temporalmente la mayoría republicana de 53 a 52 escaños. El juramento de Darline la ha restablecido, pero el margen operativo sigue siendo mínimo.

Mitch McConnell Ha estado alejado del Capitolio desde mediados de junio por problemas de salud, por lo que los republicanos tienen ahora 52 senadores para votar.

Cada ausencia y cada disenso estrecha una mayoría de la que dependen las leyes y los nombramientos de la Casa Blanca.

El Senado ha regresado del receso del 4 de julio con la financiación del Gobierno, la legislación de Defensa, las nuevas sanciones contra Rusia y varios candidatos de Trump pendientes.

Graham aportaba mucho más que un voto: presidía el Comité de Presupuesto y desempeñaba un papel central en política exterior. Darline no puede sustituir esa influencia.

Sí ha permitido recuperar inmediatamente el escaño sin introducir en el Senado a un dirigente con una agenda electoral propia. No tiene historial legislativo ni una campaña en marcha. Ha llegado por recomendación pública de Trump y ha prometido apoyar al presidente y continuar los esfuerzos de su hermano.

Su falta de experiencia, que en otras circunstancias sería un problema, se ha convertido aquí en una ventaja.

Durante los meses que restan de mandato, la Casa Blanca no necesita que construya una identidad política propia. Necesita que ocupe el asiento, respalde la agenda republicana y no abra un nuevo frente dentro del partido.

Un homenaje que bloquea a los herederos

La muerte de Graham también abrió una de las oportunidades políticas más codiciadas de Carolina del Sur. Ocupaba el escaño desde 2003 y acababa de ganar la nominación republicana para buscar un quinto mandato.

En un estado donde los demócratas no han ganado un escaño en el Senado durante décadas, quien gane las primarias republicanas comenzará como claro favorito en noviembre. Por lo tanto, la verdadera batalla por la sucesión se libra dentro del propio partido.

Entre los posibles candidatos está el vicegobernador Pamela Evette y los congresistas Russell Fry, Nancy Mace y Ralph Norman.

El poder legal para cubrir temporalmente la vacante pertenece al gobernador, pero Trump destacó públicamente a Darline y presentó su nombramiento como un «tributo fabuloso» a Graham.

Elegir a cualquiera de los contendientes reales habría alterado toda la carrera. Un senador interino recibe inmediatamente una oficina, personal, visibilidad nacional y acceso a grandes donantes. Aunque sólo permanezca en Washington unos meses, puede presentarse ante los votantes como titular del cargo y heredero natural del fallecido.

Darline evita ese problema porque no ha anunciado que se postulará para el mandato completo. Puedes votar en Washington mientras los rivales se enfrentan en Carolina del Sur. Ella es una senadora de transición. También es un tapón.

La operación política de Trump ya tiene preferencias y vetos.

Russell Fry aparece entre los favoritos de parte del séquito presidencial por su capacidad para recaudar fondos y porque su salida de la Cámara no pondría en riesgo un distrito sólidamente republicano.

Nancy Mace ocupa el extremo opuesto. Su rapidez para mostrar interés por el escaño ha irritado al equipo político de Trump, donde un alto cargo ha amenazado incluso con invertir dos millones de dólares para impedirle ganar si llega a una segunda vuelta.

El nombramiento de Darline no elimina esa lucha, sino que la mantiene fuera del Senado mientras Trump decide a quién apoyar.

El presidente ha recuperado un voto imprescindible sin dar a ninguno de los candidatos la ventaja de ocupar el cargo. Mientras la hermana guarda el asiento, él conserva su capacidad de influir en quién lo heredará.