Las restricciones durante el confinamiento alteraron el desarrollo de la cognición social en los preescolares, con un mayor impacto en los niños de los hogares con menos recursos

Durante los primeros años de vida, los niños desarrollan habilidades esenciales para la interacción social, incluida la comprensión de las falsas creencias. Esta habilidad les permite comprender que otras personas pueden tener creencias erróneas sobre la realidad, algo fundamental para la comunicación y la cooperación. Sin embargo, un estudio realizado por la Universidad de California-Merced ha descubierto que los confinamientos de CoVID-19 afectaron negativamente esta capacidad en niños de 3 a 5 años, especialmente en los entornos con menos recursos económicos y educativos.

Los confinamientos y el distanciamiento social a través de la pandemia transformaron la vida diaria de millones de niños pequeños. Con guarderías cerradas y menos oportunidades de interacción, los expertos comenzaron a preguntarse cómo estos cambios afectarían su desarrollo. El profesor de psicología del desarrollo Rose Scott y su equipo en la Universidad de California-Merced decidieron investigar el impacto en una habilidad clave: la comprensión de las falsas creencias, que permite a los niños reconocer que otras personas pueden tener ideas equivocadas sobre la realidad.

El equipo ya había comenzado a recopilar datos antes de la pandemia, lo que les permitió hacer una comparación entre los niños evaluados antes y después de los confinamientos. Descubrieron que los niños evaluados después del confinamiento mostraron un rendimiento significativamente menor en las pruebas de cognición social. La diferencia fue más pronunciada en niños de hogares con menos ingresos y cuyos padres tenían un nivel educativo más bajo.

«Fue impactante ver la caída en la actuación de los niños», dijo Scott, autor principal del estudio publicado en Informes científicos. “En una de nuestras pruebas, antes de la pandemia, los niños de 2 años y medio podrían superarlo sin problemas. Pero después del confinamiento, vimos niños de 5 años que no podían resolverlo. «

Para evaluar la comprensión de las creencias falsas, los investigadores utilizaron varias pruebas con 94 niños. En uno de ellos, un títere llamado Piggy colocó un juguete en un recipiente y luego salió de la escena. Luego, otro títere movió el juguete a otro lugar. Cuando Piggy regresó, se le preguntó al niño dónde pensaba que Piggy buscaría el juguete. Un niño con una comprensión adecuada de las falsas creencias respondería que Piggy lo buscaría en el primer contenedor, porque no tenía forma de saber que el juguete se había movido.

Menos recursos, menos capacidades

Los resultados mostraron una clara disminución en el rendimiento de los niños después del confinamiento. Antes de la pandemia, el 80 % de los niños de 5 años excedían la prueba. En el grupo evaluado después del confinamiento, la tasa de éxito cayó al 63 %. Para los hogares de hogares con menos recursos, solo el 51 % respondió correctamente, lo que, según Scott, es equivalente a elegir la respuesta aleatoria.

El estudio también evaluó las habilidades lingüísticas de los niños y compiló datos sobre la situación socioeconómica de sus familias, considerando la admisión anual del hogar y el nivel educativo de los padres. Los hijos del primer grupo fueron evaluados entre agosto de 2019 y marzo de 2020, justo antes del inicio de la pandemia. El segundo grupo fue evaluado a partir de septiembre de 2021.

Uno de los hallazgos más preocupantes fue que los niños de los entornos más desfavorecidos mostraron un mayor impacto en su desarrollo cognitivo. En cambio, los niños con más recursos no han parecido haber sufrido cambios significativos. Scott sugiere que esto podría deberse a varios factores. Durante el confinamiento, los niños de los hogares con menos recursos podrían haber tenido menos oportunidades para la interacción social y menos estímulos cognitivos. Además, los padres de estos niños podrían haber experimentado un mayor estrés financiero o emocional, lo que afectó la cantidad y la calidad de la comunicación con sus hijos. También es posible que estos niños hayan pasado más tiempo usando dispositivos electrónicos, una actividad asociada con un menor desarrollo de la comprensión de las creencias falsas.

Para evaluar si estos efectos fueron temporales, el equipo Scott realizó pruebas de seguimiento en 2023 con algunos de los niños evaluados después de la pandemia. Los resultados fueron desalentadores: persistieron los puntajes bajos en la comprensión de las falsas creencias.

La investigación ha captado la atención de la comunidad científica. En marzo, Scott presentó sus hallazgos en una conferencia en Pasadena, donde muchos colegas le dijeron que estaban observando efectos similares en sus propias investigaciones. «Cada vez que hablo de esto, otros expertos dicen: ‘Esto es exactamente lo que estamos viendo en nuestros datos», dijo Scott. En diciembre, un investigador de otra universidad le escribió para decirle que su estudio ayudó a explicar los problemas que detectaban en la cognición social de los niños después de la pandemia.

Scott cree que hay más datos para descubrir sobre este tema. «Es posible que otros investigadores ya tengan evidencia similar, pero hasta ahora no han pensado en analizarlo en niños que aún no han comenzado la escuela», dijo.

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